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Livre d'art exceptionnel sur le retable représentant la vie insensée de Sainte Dymphna

Vers 1505, Goossen Van der Weyden, petit-fils de Rogier, peint un retable monumental illustrant les différents épisodes de la vie aventureuse de sainte Dymphne.

Cette princesse irlandaise du vie siècle, contrainte de fuir un père incestueux, mourut décapitée à Geel, en Campine. Sa fin tragique et son inflexible chasteté lui valurent d’être vénérée comme la patronne des malades mentaux : dès la fin du Moyen Âge, les pèlerins se pressèrent à Geel pour apercevoir sa dépouille et rendre hommage à la célébrité locale dans l’espoir qu’elle soulage leurs problèmes mentaux. Aujourd’hui encore, la ville de Geel est connue pour ses soins particuliers aux malades mentaux, dispensés en milieu familial.

Le retable de Goossen Van der Weyden est une oeuvre spectaculaire, réalisée à l’apogée de la popularité de Dymphne et destinée à l’église abbatiale de Tongerlo. Outre son iconographie remarquable, son histoire mouvementée suscite un vif intérêt : un panneau a été perdu et le triptyque a même autrefois été découpé. Sous l’impulsion de La Fondation Phoebus, le retable a été confié à une équipe de spécialistes belges et étrangers pour un examen approfondi. Durant trois ans, il a fait l’objet d’une restauration minutieuse, au cours d’un travail titanesque qui a fait appel aux techniques les plus récentes. Grâce à elles, les restaurateurs ont, en quelque sorte, pu s’introduire dans la tête et l’atelier d’un peintre du début du XVIe siècle.

Cet ouvrage richement illustré, résultat d’années de recherche, réunit des essais de Till-Holger Borchert (Suermont-Ludwig-Museum), Stephan Kemperdick (Gemäldegalerie, Staatliche Museen zu Berlin), Sven Van Dorst (La Fondation Phoebus, Anvers), Lucinda Timmermans (Musée de l’orfèvrerie des Pays-Bas, Schoonhoven), Patrick Allegaert (Musée Dr Guislain, Gand) et de bien d’autres.